‘거울 뉴런’은 타인의 행동을 거울처럼 반영하는 신경 네트워크를 말한다. 

즉, 타인의 행동을 보고 있기만 해도, 또는 어떤 행동이 일어나는 과정에 대해 이야기를 듣기만 해도 자신이 그 행동을 하는 것처럼 활성화되는 것이다. 

이를 통해 인간은 타인의 의도를 파악하고 다양한 활동과 언어를 모방하여 학습할 수 있다. 

또한, 자신이 직접 경험하지 않아도 다른 사람의 경험과 감정을 나누고 느끼는 뇌의 작용을 ‘공감’이라고 한다. 

우리가 공감을 하는 순간 우리 뇌에서는 ‘거울 뉴런’ 시스템과 같은 일련의 뇌기능이 순차적으로 조화롭게 작용을 한다.

미국에 아주 괴팍한 성격의 여류 문학가가 있었다. 그

녀의 남편은 아주 큰 사업가여서 사람들과 잦은 교류를 했지만, 아내는 사람들을 만나지 않고 늘 집안에서 글만 썼다. 그런 그녀의 유일한 낙은 하나밖에 없는 사랑스러운 아들이었다. 

하지만 그 아들이 고등학생이 되고 어느 날 친구들과 함께 차를 타고 여행을 하다가 교통사고를 당해 죽고 말았다. 

이 여인은 아들을 잃은 충격으로 깊은 슬픔에 빠져 더욱 고립되어갔다. 남편은 아주 부유했기 때문에 아내를 위해 다양한 치료를 시도했지만 그녀는 회복되지 않았다.

그러던 어느 날 남편이 집에 돌아와보니 늘 방에 홀로 있던 아내가 응접실에서 자신을 기다리고 있었다. 전에 보지 못한 평온하고 밝은 표정이었다. 

궁금해 하는 남편에게 그녀가 설명한 상황은 이러했다. 사람과의 만남을 꺼리던 그녀가 유일하게 거절하지 못할 손님이 찾아왔다. 

바로 그 사람은 자기 아들과 같이 자동차를 타고 여행을 하다가 죽은 아들 친구의 어머니였다. 두 사람은 특별한 대화를 나누지 않아도 서로의 아픔을 느낄 수 있었고, 서로 끌어안고 함께 소리 내어 울었다. 

그 작은 몸짓은 그들의 마음에 가장 큰 위로가 되었고 그렇게 여인은 마음의 병에서 벗어나게 된 것이다. 두 사람만이 할 수 있는 공감의 힘이었다.

'공감에도 연습이 필요합니다'라는 책에 이런 글귀가 있다. “다른 사람의 마음을 알아가고 이해하는 일에는 겸허한 자세가 필요합니다. 

아무리 직관력과 통찰력이 뛰어나다고 할지라도, 지레 판단하여 안다고 자신해서는 안 됩니다.” 지레 판단하는 것이 공감을 방해한다는 것이다. 

그 황당한 사례가 있다.

미국의 유명한 오케스트라 지휘자 레오폴드 스토코프스키가 베토벤의 서곡을 연주할 때의 일이다. 

그는 곡의 효과와 관객들의 흥미를 살리기 위해서 트럼펫 연주자를 관중석에 앉아 있도록 했다가 차례가 되면 솔로로 불기로 구성했다. 새롭고 신선한 시도였다.

연주가 시작되고 지휘자는 신나게 지휘봉을 휘두르다가 하이라이트인 트럼펫 연주 부분이 되자 갑자기 관중석으로 돌아서서 더욱 힘차게 지휘봉을 휘둘렀다. 

그런데 이상하게도 들려야 할 트럼펫 소리가 들리지 않았다. 크게 당황한 그는 관중석을 향해 다시 지휘봉을 크게 휘둘렀다. 그런데도 트럼펫 소리는 나오지 않았다. 

그 이유는 바로 멍청한 수위에게 있었다. 아무것도 수위는 연주자가 관중석에서 트럼펫을 들고 불려고 하자 방해꾼인 줄 알고 두 팔을 잡아 뒤로 젖혀 결박한 것이다. 

그러고는 자신이 마치 큰일을 해낸 것처럼 의기양양하게 서 있었다. 자신이 공연을 망친 줄도 모른 채 말이다.

푸에르토리코 국립 미술관에 있는 ‘노인과 여인’이라는 그림이 있다. 늙은 남자가 젊은 여자의 젖가슴을 물고 있는 장면이다. 늙은 노인과 젊은 여자의 부자유스러운 애정 행각같이 표현되어, 처음 보는 사람들은 모두 불편해하고 의아해 한다. 

그러나 이 그림 뒤에는 감동적인 진실이 숨겨져 있다. 

독재 정권에 맞서 싸우다 투옥된 아버지는 ‘음식물 투입 금지’라는 잔인한 형벌로 서서히 굶어 죽어가고 있었는데, 해산한 지 며칠 안 된 딸이 면회를 가서 그녀의 젖가슴을 풀고 불은 젖을 아버지의 입에 물리는 장면이다. 너무나 놀랍고 숭고한 사랑을 그린 것이다.

공감은 진정한 이해와 진실한 소통에서 시작된다. 

그리고 그렇게 만들어진 공감은 우리 마음의 빈자리를 채워가며 인생을 따뜻하게 만든다. 연말이 되고 우리는 소중한 사람들과 함께 시간을 보낼 것이다. 

그 시간에 진정한 이해와 진실한 마음의 소통이 함께한다면 그 어느 때보다 따뜻하고 아름다운 연말이 될 것이라 믿는다.

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